Alergia este un raspuns exagerat al sistemului imunitar si presupune aparitia unei inflamatii in prezenta unui antigen strain. Reprezinta o hipersensibilitate la o substanta care, in mod normal, este inofensiva pentru majoritatea populatiei. Alergiile se manifesta diferit, in functie de organul afectat. Astmul bronsic, rinita alergica, eczema atopica, urticaria, alergiile alimentare sunt cateva exemple de boli care pot avea la baza un mecanism alergic. Frecventa alergiilor s-a dublat in ultimii 20 de ani. Este dificil de atribuit aceasta crestere doar poluarii, deoarece in ultimele doua decenii s-a produs o incetinire a ritmului de crestere a poluarii fata de perioada 1960 - 1980. In ultimii ani, cercetatorii au fost pusi in fata unor date care sugereaza un rol mult mai mare al reactiei de stres in generarea, declansarea si mentinerea alergiilor.
Legatura dintre functionarea sistemului imunitar si stres este un fapt de multa vreme stabilit; in perioada de rezistenta la stres apare o scadere a capacitatii de aparare la infectii, iar atunci cand aceasta incepe sa fie depasita apare o reactie imuna dezorganizata care poate duce, printre altele, la o hipersensibilizare fata de substantele banale. Este sigur ca stresul creste incidenta alergiilor adevarate si ca le agraveaza; la fel de sigur este ca reactia la stres se poate manifesta mimand o alergie.
Una dintre substantele care genereaza reactia inflamatorie este histamina; aceasta este eliberata in cantitati mari atat in alergii cat si in reactii acute de stres. Un plus de confuzie este dat si de faptul ca multe medicamente antialergice sunt antihistaminice; pacientul isi spune ca daca tratamentul a fost eficient inseamna ca a fost intr-adevar o alergie. Dar ulterior se constata ca nu se paote afla substanta care i-ar produce alergia, testele specifice ramanand negative.

